A população de pacientes idosos nas unidades de terapia intensiva é imensa e continua a crescer, um estudo americano realizado em 1993 revelou ue apesar de representar apenas 15% da população total, os pacientes com mais de 65 anos de idade representam mais de 60% dos pacientes hospitalizados em UTI. Os idosos continuarão a representar um percentual cada vez maior dos pacientes tratados nestas unidades.
O aumento do número de pacientes com mais de 65 anos não é atribuido apenas ao aumento progressivo dessa população, mas sim uma correlação entre a idade e a incidência de varias causas de doenças críticas, como insuficiência respiratória e sepse grave.
Apesar das taxas de mortalidade mais elevadas em pacientes idosos em comparação com pacientes mais jovens, muitos pacientes idosos na UTI sobrevivem à doença aguda e retornarão as suas residências com qualidade de vida tão boa quanto a que tinham antes da UTI. Embora a idade é fator de risco para mortalidade em pacientes idosos, mas a gravidade da doença que motivou a internação hospitalar, comorbidades e estado funcional prévio são fatores mais importantes relacionado com a mortalidade. Entretanto, os pacientes idosos correm alto risco de desenvolvimento de delirium e comprometimento cognitivo em longo prazo, portanto esforços devem ser realizados para um melhor entendimento do comportamento da doença crítica nos pacientes idosos.
